马达加斯加小变色龙

　　
    据英国《新科学家》杂志报道，最新研究发现，非洲马达加斯加岛的一种小型变色龙其一生有三分之二的时间呆在 变色龙蛋里。一旦孵化，它便开始粗暴地交配，然后在后代出世之前死掉。

    研究人员首次揭开了这种名叫Furcifer labordi的变色龙不寻常的一生，它似乎更容易让人联想起昆虫而不是脊椎动物的生命周期。这种变色龙也是已知最小的一种蜥蜴，雄变色龙长9厘米，雌变色龙只有7厘米。美国斯蒂尔沃特（Stillwater）俄克拉荷马州立大学的克里斯·卡斯滕说：“我觉得真的很奇怪，我只能找到这种变色龙的成年变色龙。”在其天然栖息地观察这些变色龙几个星期后，所有的成年变色龙都死了，这让卡斯滕很是迷惑不解。

    在长达4年的时间里，卡斯滕和同事给400条变色龙作了标记，并用无线电标记跟踪其中的7条，以研究它们的生长模式、寿命及习性。他们发现，11月初同时孵化的幼年变色龙在短短7周内长成成年变色龙，交配，然后到来年4月，就在无情的旱季刚刚到来前无一例外地全部死亡。在这段时间前后，它们似乎失去了大半的力气。卡斯滕和他的同事曾看到好几条变色龙从树上掉下来，但找不到任何外在原因。

    就在临死之前，雌变色龙下大约12个蛋，只有12毫米长。这些蛋在地上要孵8个月，到11月初，小变色龙集体破壳而出，如此周而复始。这种生命周期在植物和无脊椎动物中很常见。但在大约28000种四肢脊椎动物，包括其它变色龙和一些雄性有袋动物中，只有20种拥有一年生的生命周期。

    卡斯滕认为，交配可能是在短短4、5个月后消灭那些成年变色龙的原因。在尚未公布的实验中，他研究了变色龙的交配行为并发现无论对雄变色龙还是雌变色龙求爱是一件危险的事情。卡斯滕对《新科学家》说：“这些雄变色龙会在持续很长时间的搏斗中打得热火朝天，而且它们的求爱行为也相当粗暴。”在马达加斯加岛，旱季如此无情以致当地多种变色龙纷纷采用冬眠的形式渡过旱季以保存能量。但Furcifer labordi似乎是以死亡代替冬眠。

    奥地利维也纳自然历史博物馆的海因兹·格瑞里特斯奇表示，当残酷的自然和社会环境导致很高的成年死亡率时，那么对这种动物来说，将其所有的能量放在一次繁殖努力上很有意义。他表示，在变色龙中一种类似的策略可能比我们先前认为的更普遍。格瑞里特斯奇说：“我经常看到怀孕的雌变色龙在下蛋时失去了三分之二的体重。它们变得骨瘦如柴，很快就死了。”

    马达加斯加的帕森变色龙，似乎永远那样不慌不忙。这个漂亮的小家伙常常会一动不动，保持着同样的姿势，甚至就这样度过一天——为了闪电般地向猎物发起攻击，它必须这样设下圈套。

    变色龙靠灵巧的舌头捕食，敏锐的眼睛观察事物，皮肤还能变色。但是，这种古老的有鳞目动物渐渐地要从我们这个星球上消失了，它们最后的生存空间正逐渐被人类夺走，在马达加斯加就是这样。不过还是有大批科学家不懈地努力工作，为的是让这种奇妙的生物不要消亡。

    变色龙的魔力会把每一个长时间观察它的人迷住。它走路摇摇摆摆，像跳探戈舞一样滑动着前进。它会用像拳套一样柔软的爪子抓住树枝，优雅而漫不经心地在树枝上游动。如果你观察它，它也会用一只圆锥状的眼睛注视着你，尾巴优雅而挑逗地摆动着，滑过罗望子树的叶子。这种爬行动物是迷你型的恐龙，它们同属于一个家族，而这个家族在地球上已经存在了两亿年。变色龙古怪的外表会让人联想到中生代的原始蜥蜴，古希腊人给它们起名为chamaileon，意即在地上爬行的狮子——不能说他们缺乏联想，毕竟那时候他们对恐龙的存在还一无所知。

    色彩的秘密

    为了保护自己，变色龙给自己换上与环境接近的色彩，不论是在马达加斯加、非洲大陆，还是在埃及、印度、斯里兰卡，都是这样。人们对于这种动物的伪装有一种根深蒂固的看法，以为它们什么时候想变色，就可以变成任意一种颜色，其实并非如此——蜥蜴类动物的皮肤是根据温度和光线来变色的，而且每种蜥蜴会变和不会变什么颜色都是一定的。

    没有哪一种生物会像变色龙这样，愉悦或焦虑都以变色来表达。变换体色就像是它独有的用来传情达意的语言。当变色龙的领地遭到同类侵袭的时候，雄性会使自己的身体呈现出鲜艳和明亮的色彩，来展现自己的实力用于威吓对方。当雌性变色龙想要拒绝一个自己不中意的异性时，它会让自己的体色变得暗淡，并呈现出闪动的红色斑点。

    生物学家们认为，变色龙之所以能够变换体色，取决于皮肤表层内的色素细胞。简单地说，在这些色素细胞中充满着不同颜色的色素，而这些不同色素细胞的相互作用实现了体色的变化。变色龙的皮肤有三层色素细胞，最里面一层由载黑素细胞构成，它带有的黑色素可与上一层细胞相互交融；中间层是由鸟嘌呤细胞构成，它主要用于调控暗蓝色素；最外层细胞则主要是黄色素和红色素构成。色素在各层之间的相互作用，最终使表层皮肤呈现出不同的色彩。而指挥这些相互作用的，就是变色龙体内的神经系统。它是一切变化的司令部。

    危机四伏的家园

    虽然捕猎时是稳重的猎手，不过，变色龙的脾气绝对称不上温柔，它们脾气火暴，每天都有理由打上一架。在发动攻势之前，首先要上演变色的好戏。黑色的尖角上忽然冒出几排闪光的斑点，圆眼睛放着光。对手很快被激怒，嘴张得大大的，喘着粗气，发出“嘶嘶”的嘘声。小变色龙们会很机警地躲开打斗中年长的同类，免得被殃及。

    能变色的皮肤令人类，特别是生物学家着迷。他们来到世界第四大岛马达加斯加，来到这些有着斜锥眼睛，灵活舌头的动物的美丽家乡。全球约160种变色龙中的一半居住在这里，在这世界最大，也是最独特的变色龙社区里，有59个种类只有在马达加斯加才能觅得它们的芳踪。人们还在不断发现新的变色龙种类，或是根据基因分析，将被错分为亚种的变色龙定为独立的种类。

    然而，对它采取保护措施已经迫在眉睫。因为马达加斯加人不断烧掉自己的树林，极端贫穷的人们希望以此开辟出可供种植的农田，尤其是种植干稻。结果是火焰吞噬了热带雨林，将它们变为焦土，土质的改变使得这些土壤只能种植香蕉、蕨类和野草。

    无论来自国际发展援助机构的官员，正在当地开发旅游的人士，还是生物学家们，没有人能给渐渐沉没的“生命方舟”指出一条生路。在马达加斯加，物种正在大规模灭绝中。大部分的动植物都有着很强的区域性，也就是说，它们只适于在自己的家乡生活，为了让它们继续存活，目前看起来最好的办法，就是将它们移到与马达加斯加岛屿的自然条件类似的保护区。因此，生物学者们在紧急行动，实施变色龙人工饲养计划。他们在平原地区进行人工繁殖，并计划在日后建起安全的保护区，希望能使它们从此免于无家可归的命运。

    一般来说，想要让有鳞目动物在异国他乡大规模地繁殖是很困难的。只有少数能够闯过“第三代”阶段。这意味着，在一般情况下，到了第三代，就不太可能继续人工繁殖这些动物了。大多数的变色龙都需要广阔的、通风良好的空间。温差的变化在摄氏五度范围之外，就有可能导致其中一些较敏感种类的死亡。不过这并非一成不变：不管是干燥、多雨，还是温暖、寒冷的天气，都可以在小范围内人工制造。另外，有些变色龙的卵要在地下埋上一年以上的时间——这就很难避免菌类和其他小兽的侵害。

    马达加斯加的救赎

    在贝特西米萨卡拉，居民们学到，应该尊重那些只是要求在肥沃的土地上安静游走的生命；他们学到，要建设坚固的房子长期居住；水果不应该当成孩子们瞎玩的废物；那些种出来的用来专门作燃料的木材，和他们费力拾来的柴一样好烧。为了摆脱对于山地稻米的依赖，当地政府还定期给他们介绍一些其他的作物。山地稻米几乎是这里根深蒂固的粮食作物，正是为了种植它，大多数山坡地都被烧荒，也烧掉了变色龙的家园。

    在动物王国里，蜥蜴类动物运用各种智谋来对付它们的敌人，可是面对人类的进攻，它们无法保护自己。它们的伪装有什么用呢？！当它的圆眼睛发现了正在逼近的危险，将信号传给了大脑，即使是在行动中，它们的身体也会马上变得僵硬，它们会立刻让前爪或是后爪——视具体情况而定——一动不动地静止一刻钟甚至更长的时间。但它们的听力太差，不灵敏，没有什么保护作用。在一个到处是敌人的环境里，这些特性都不利于它的生存。

    不过变色龙有一些特别之处，可以平衡自己的弱势：如眼睛。风吹草动都不可能逃过它那双圆鼓鼓的眼睛，因为它的两只眼睛是彼此独立的。一只向前看的时候，另一只可以向后看。瞳孔调准焦距，大脑调整晶状体的弧度，由此判断出与猎物之间的距离。由于它的两只眼睛可以各自独立，它的视野几乎是全角的。这是它的安全的最佳保证，也保证了它能获取丰富的猎物。特别是它的视力又是那样敏锐。但是它那个小脑袋是怎样处理两幅截然分开的平面图的呢——是同时进行还是分开进行的呢？变色龙是有名的斜视眼，但它是怎样成功地转换两只眼睛所获得的平面图呢？在找到全部答案之前，比这些问题更重要的问题是，我们人类怎样才能避免让这个敏感的物种灭绝，让它的眼睛永远睁着呢？

    现在，卡斯滕希望找出为什么Furcifer labordi用死亡代替冬眠的原因。他认为这些变色龙可能含有较高的雄激素—一种性激素，或对它们特别敏感。这可能解释了它们粗暴的交配行为和相对较早的死亡。雄激素高的动物会消耗许多能量，并有可能抑制了免疫系统。结果，它们往往拥有短暂的生命周期。